گروهی از بالن‌های بدون موتور که تنها با نیروی باد جابه‌جا می‌شوند، موفق به کسب قراردادی بزرگ از سوی نیروی هوایی ایالات متحده شدند. شرکت «ویند‌بورن سیستمز» (WindBorne Systems)، سازنده بالن‌های هواشناسی خودران، اعلام کرد که قرارداد جدیدی با نیروی هوایی آمریکا برای فروش داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط ناوگان جهانی بالن‌های خود به ارزش کل حداکثر ۴۹ میلیون دلار امضا کرده است. برای استارتاپی که کسب‌وکار خود را بر پایه «دیده‌بانی جو زمین با استفاده از بالن» بنا کرده، این بزرگ‌ترین معامله‌ای است که تاکنون در آن مشارکت داشته است.
ویند‌بورن در حال حاضر حدود ۷۰۰ بالن هواشناسی در سراسر جهان در حال گردش دارد. این بالن‌ها به‌طور مداوم داده‌ها را از حسگرهای جوی خوانده، بخشی را به مشتریان می‌فروشند و مابقی را به مدل پیش‌بینی آب‌وهوای مبتنی بر هوش مصنوعی خود تزریق می‌کنند. این شرکت که در سال ۲۰۱۵ در ردوود سیتی کالیفرنیا تأسیس شد، یکی از نخستین سازمان‌هایی بود که داده‌های مشاهداتی واقعی را به‌طور مستقیم وارد مدل‌های هواشناسی یادگیری عمیق کرد. این شرکت مدت‌هاست با نهادهای دولتی همکاری می‌کند و سازمان ملی هواشناسی، نیروی هوایی و نیروی دریایی شرکای آشنایی برای آن محسوب می‌شوند. با این حال، قرارداد اخیر نیروی هوایی همکاری آن‌ها را به سطح کاملاً جدیدی ارتقا داده است.
بودجه این قرارداد به‌صورت بی‌محابا خرج نمی‌شود. سقف ارزش این قرارداد ۴۹ میلیون دلار است، اما نیروی هوایی از مدل «پرداخت به میزان مصرف» پیروی می‌کند؛ به این معنا که تنها در زمان نیاز به داده‌ها، برای مناطق و بازه‌های زمانی خاص سفارش ثبت می‌کند. تاکنون تنها سفارش‌هایی به ارزش ۱.۷ میلیون دلار ثبت شده است و مدیران شرکت انتظار دارند سفارش‌های بیشتری در راه باشد. آندری سوشکو، هم‌بنیان‌گذار و مدیر ارشد فناوری شرکت، این قرارداد را «عمدتاً ابزاری برای حمایت از توسعه مستمر صورت فلکی بالن‌ها و سرمایه‌گذاری در تحقیق و توسعه جهت بهبود مداوم سخت‌افزار و عملکرد بالن‌ها» توصیف کرد. او به‌طور ویژه اشاره کرد که این قرارداد بدون مناقصه اعطا شده است، زیرا دولت به این نتیجه رسیده که «ما تنها شرکتی هستیم که قادر به ارائه خدمات به شکلی هستیم که نیازهای عملیاتی آن‌ها را برآورده کند.»
اعتمادبه‌نفس ویند‌بورن از دستاوردهای فنی محکم آن سرچشمه می‌گیرد. جان دین، مدیرعامل شرکت، در ماه اوت فاش کرد که این شرکت موفق به تکمیل یک دور تأمین مالی سری B به ارزش ۳۷ میلیون دلار برای ادامه گسترش کسب‌وکار خود شده است. همچنین مدل پیش‌بینی WeatherMesh6 که در اوایل تابستان امسال منتشر شد، ادعا می‌کند که از مدل سنتی مبتنی بر قوانین فیزیکی مورد استفاده توسط مرکز اروپایی پیش‌بینی‌های میان‌مدت آب‌وهوا (ECMWF) دقیق‌تر است. پس از معرفی معماری ترنسفورمر و انتشار یک مجموعه داده عظیم هواشناسی توسط ECMWF، پیش‌بینی آب‌وهوا با هوش مصنوعی به یکی از مؤثرترین کاربردهای یادگیری عمیق تبدیل شده است؛ پیش از این، هواشناسان برای حل معادلات پیچیده تقریبی رفتار جو به ابررایانه‌های گران‌قیمت اتکا می‌کردند، اما اکنون مدل‌های یادگیری سرتاسری می‌توانند دهه‌ها داده را پردازش کرده و پیش‌بینی‌ها را با سرعت بیشتری تولید کنند. اگرچه مدل‌های آزمایشگاه‌های پیشرو و سازمان‌های دولتی روزبه‌روز دقیق‌تر می‌شوند، اما هر دو نوع پیش‌بینی برای درک واقعی وضعیت آب‌وهوا همچنان به تکمیل یکدیگر نیاز دارند؛ برای نمونه، آخرین مدل آب‌وهوایی گوگل دیپ‌مایند در پاسخ‌های دولتی طی فصل‌های طوفانی اهمیت فزاینده‌ای یافته است.